在电子线路中瞬间过电压是经常发生的。造成异常过电压的原因有雷击、电力线路和通信线路之间的偶然接触、由于误操作而导致装置的电源电压意外升高以及在开关动作过程中所出现的浪涌电压。如果不及时处理，瞬间的过电压不仅会造成半导体、集成电路以及设备内部精密元器件的损坏，而且会对人身安全造成威胁。因此，如果电器设备要具有高的可靠性和长寿命，就必须对过电压进行有效防护。较有效地防止瞬间过电压最好选择气体放电管。
放电管是一由电压导通的开关型器件，使用中并联在被保护设备线与线或线与地端(如下图所示)。当外来浪涌电压未达其动作电压时，放电管呈高阻（绝缘电阻达1000MΩ以上）状态，而一旦浪涌电压达到其动作电压时，放电管内部放电间隙立即发生电击穿现象，此时放电管相当于一良导体，浪涌电压在50ns时间内即被迅速短路至接近零电压，浪涌电流被迅速导入地，从而对设备起到保护作用。当浪涌电压消失时，放电管则立即熄灭并恢复为高阻状态，静待下一次的动作。
